Plastic is overal. Het is te vinden in voedselverpakkingen, bouwmaterialen, elektronica, kleding en tal van andere aspecten van het moderne leven. Deze alomtegenwoordigheid heeft een donkere kant. De kunststofindustrie is sterk afhankelijk van niet-hernieuwbare grondstoffen. Meer dan 90% van de mondiale plasticproductie bestaat uit primaire kunststoffen – nieuw vervaardigd in plaats van gerecycled – gemaakt van aardolieproducten. Deze afhankelijkheid vereist een enorme hoeveelheid energie en veroorzaakt de uitstoot van veel broeikasgassen. Tegen 2050 zou de uitstoot als gevolg van de plasticproductie 15% bedragen.
Daarnaast zorgt plastic voor een enorm afvalbeheerprobleem. De enorme hoeveelheid afval die ontstaat is anders dan bij welke andere toeleveringsketen . Ongeveer 70% van de kunststoffen die ooit zijn geproduceerd, zijn al weggegooid. Plastic voor eenmalig gebruik, vooral verpakkingen, vertegenwoordigt ongeveer 40% van de plasticproductie in Europa. Toch blijven de meest gebruikte kunststoffen nog decennia of zelfs eeuwen achter op stortplaatsen of in het milieu nadat ze zijn weggegooid.
De Huidige Stand van Plastic Recycling
In theorie kunnen veel veelgebruikte kunststoffen worden gerecycled. Maar slechts ongeveer een tiende van de kunststoffen die ooit zijn geproduceerd, is één keer gerecycled, en slechts ongeveer 1% is twee keer gerecycled. “Het is goedkoper om zomaar een nieuw plastic product te maken dan het in te zamelen en te recyclen of opnieuw te gebruiken”, zegt Kristian Syberg, die plasticvervuiling onderzoekt aan de Roskilde Universiteit in Denemarken. “Dat is een systemisch probleem.”
Oplossingen voor een Duurzamere Toekomst
Om dit probleem aan te pakken, is actie op meerdere fronten nodig. Dit omvat het opschalen van gevestigde recyclingtechnologieën, het wereldwijd uitrollen van deze technologieën, het ontwikkelen van technologieën om moeilijk te recyclen plastics aan te pakken, en het benutten van inzichten uit de natuur om zowel de productie als de verwijdering van plastics te ondersteunen. Het beteugelen van de productie van plastic voor eenmalig gebruik is hierbij cruciaal.
De voordelen van deze acties reiken verder dan alleen de plasticsector. We kunnen veel leren van wat er gebeurt in de plasticsector, die ongelooflijk actief is. Studies tonen aan dat om kunststoffen duurzamer te maken, recycling wereldwijd massaal moet worden opgeschaald. Het grootste deel van de plasticrecycling die tegenwoordig plaatsvindt, is mechanische recycling. Hierbij wordt plastic afval ingezameld, schoongemaakt, gesorteerd, versnipperd en vervolgens gesmolten en tot pellets gevormd die worden verkocht aan producenten van gerecyclede plastic producten.
De Complexiteit van Plastic Recycling
Het proces klinkt eenvoudig, maar is in de praktijk verre van eenvoudig. Het probleem met plastic is dat er zoveel verschillende soorten zijn. Verschillende soorten plastic mengen niet goed als ze worden gesmolten en kleine hoeveelheden van het verkeerde type kunnen de kwaliteit van een hele batch aantasten, dus plastic moet eerst zorgvuldig worden gesorteerd.
Conclusie
Hoewel de uitdagingen groot zijn, zijn er duidelijke stappen die we kunnen nemen om de impact van plastic op het milieu te verminderen. Door te investeren in betere recyclingtechnologieën en het verminderen van de productie van nieuw plastic, kunnen we een duurzamere toekomst creëren. Het is tijd voor actie – laten we samenwerken om de circulaire economie te bevorderen en onze planeet te beschermen.
This article is part of Nature Outlook: Circular Economy, an editorially independent supplement produced with financial support from Google. About this content.
